Leukemie is een vorm van kanker die het bloed en het beenmerg aantast. Er zijn twee soorten leukemie, chronische en acute, die verschillend worden behandeld en verschillende symptomen hebben. Acute leukemie verloopt snel en vereist onmiddellijke, agressieve behandeling. Bij chronische leukemie kunnen de symptomen maanden of jaren op zich laten wachten en is onmiddellijke behandeling misschien niet nodig, maar wel voortdurende controle.
Bij chemotherapie worden chemische stoffen gebruikt om de kanker te behandelen. Dit veroorzaakt veel bijwerkingen, zoals haaruitval, misselijkheid en een verzwakking van het immuunsysteem. De volledige behandeling kan twee tot vijf jaar duren, inclusief onderhoudsbehandeling. Dit is de meest voorkomende vorm van behandeling voor leukemie, met als gewenst resultaat totale remissie. Zelfs als er geen symptomen zijn, moet er voortdurend worden gecontroleerd om terugval te voorkomen.
Stralingstherapie is een andere vorm van behandeling. Deze is pijnloos en veroorzaakt bij lage doses zeer weinig bijwerkingen. De plaats waar de straling wordt geconcentreerd en de blootstellingsniveaus bepalen de eventuele bijwerkingen en de ernst daarvan. Schade aan de huid, zwelling en onvruchtbaarheid behoren tot de mogelijke bijwerkingen.
Een beenmergtransplantatie is een effectieve manier om het leven van kankerpatiënten te verlengen. Het is echter een risicovolle operatie en er is een donor voor nodig, wat moeilijk te vinden kan zijn. Deze operaties moeten worden uitgevoerd in geavanceerde ziekenhuizen die gespecialiseerd zijn in de behandeling van kanker. Deze operatie heeft een hoog sterftecijfer en wordt daarom alleen toegepast in levensbedreigende gevallen.
Immuuntherapie is een manier om het immuunsysteem te stimuleren, zodat het lichaam de kankercellen kan aanvallen. Deze behandeling bevindt zich nog in een vroeg stadium en wordt voortdurend verder ontwikkeld. Men gaat ervan uit dat deze behandeling minder schadelijk is dan chemotherapie of bestralingstherapie en dat ze op termijn deze behandelingen als methode voor de behandeling van kanker zal vervangen.
Langetermijneffecten van leukemiebehandelingen kunnen bloedarmoede veroorzaken. Deze bijwerking kan worden behandeld met bloedtransfusies of bloedplaatjestransfusies. Transfusies brengen risico’s met zich mee, maar men gaat ervan uit dat transfusies het risico op bijkomende complicaties, zoals hartaanvallen, helpen verminderen. Leukemiepatiënten krijgen doorgaans ook antibiotica voorgeschreven om het risico op infecties als gevolg van een verzwakt immuunsysteem of bijwerkingen van de behandeling tegen te gaan.
In Nederland krijgen jaarlijks ruim 2000 volwassenen en ongeveer 190 kinderen en jongeren de diagnose leukemie. Er zijn een aantal behandelingsfaciliteiten in dit land die gespecialiseerd zijn in de behandeling van kanker. Vroegtijdige diagnose, agressieve behandeling en monitoring helpen het leven te verlengen en de kans op remissie te vergroten.