Wat spanningshoofdpijn veroorzaakt, is niet bekend, maar algemeen wordt aangenomen dat het wordt veroorzaakt door spierspanning in het hoofd en de nek. Hoewel spierspanning een mogelijke oorzaak kan zijn, zijn er veel vormen van spanningshoofdpijn en tegenwoordig wordt aangenomen dat er meer dan één oorzaak is voor dit type hoofdpijn.
Een theorie is dat een slecht functionerende pijnfilter in de hersenstam de pijn kan veroorzaken. De gedachte is dat de hersenen informatie van de spieren verkeerd interpreteren en dat signaal als pijn interpreteren.
Serotonine wordt beschouwd als een van de belangrijkste moleculen die hierbij een rol spelen. Dit blijkt uit het feit dat spanningshoofdpijn met succes kan worden behandeld met bepaalde antidepressiva. Tandenknarsen is een andere theorie als oorzaak van spanningshoofdpijn en migraine, omdat dit chronische samentrekking van de temporale spier veroorzaakt.
Zonder recept verkrijgbare pijnstillers zoals aspirine, paracetamol of ibuprofen verlichten meestal spanningshoofdpijn. Bij ernstige spiercontractie kunnen sterkere geneesmiddelen op recept nodig zijn. Deze sterkere geneesmiddelen hebben echter bijwerkingen, namelijk slaperigheid en tragere reflexen. Daarom zullen de meeste artsen alleen aanbevelen om sterke medicijnen gedurende korte tijd te gebruiken, meestal niet langer dan een paar dagen.
Stressbeheersing kan zeer effectief zijn. Sommige mensen vinden oefeningen of meditatie erg ontspannend. Biofeedback kan ontspanningsoefeningen verbeteren en nuttig zijn bij chronische spanningshoofdpijn.
Andere preventieve maatregelen die u kunt nemen, zijn onder meer warm blijven als uw hoofdpijn verband houdt met kou. Probeer een ander kussen te gebruiken of uw slaaphouding te veranderen. Neem een juiste houding aan tijdens het lezen, werken of andere activiteiten die hoofdpijn kunnen veroorzaken. Train uw nek- en schouderspieren wanneer u langdurig typt, achter de computer werkt of ander werk van dichtbij doet. Voldoende slaap en het masseren van pijnlijke spieren kunnen helpen om hoofdpijn te verminderen. Warme of koude douches of baden kunnen ook hoofdpijn verlichten, dus het is de moeite waard om te kijken of een van beide u helpt.
Vrij verkrijgbare medicijnen zoals aspirine, ibuprofen of paracetamol kunnen de pijn verlichten als de bovengenoemde preventieve maatregelen niet effectief zijn. Soms kunnen antidepressiva worden aanbevolen voor de verlichting van chronische hoofdpijn.
Het bijhouden van een dagboek over uw hoofdpijn kan helpen om de oorzaak van chronische hoofdpijn te achterhalen. Als u hoofdpijn heeft, noteer dan de datum en het tijdstip waarop de hoofdpijn begon. Noteer ook wat u heeft gegeten en hoeveel u heeft geslapen in de afgelopen 24 uur. Als u ongewone symptomen heeft opgemerkt of u gestrest voelde, noteer dat dan ook. Houd ook bij hoe lang de hoofdpijn duurde en waardoor deze ophield. Een hoofdpijndagboek kan dienen als een soort tracker en u kunt patronen ontdekken die u beter kunt vermijden.
Om spanningshoofdpijn te verminderen, kan het nodig zijn om uw levensstijl aan te passen. Dit kan betekenen dat u voldoende rust en beweging moet nemen en mogelijk uw baan of vrijetijdsbesteding moet aanpassen.
Als u last heeft van hoofdpijn of migraine, dient u eerst uw huisarts te raadplegen voordat u andere maatregelen neemt.