Longontsteking is een ontsteking en infectie van de longen, die ademhalingsmoeilijkheden, hoesten en pijn op de borst veroorzaakt. Longontsteking kan één of beide longen aantasten en er zijn verschillende vormen van de ziekte. De meest voorkomende oorzaken van longontsteking zijn: longinfectie met virussen (influenza, herpes simplex-virus, varicella-zoster, adenovirus, respiratoir syncytieel virus), grampositieve bacteriën (Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, Streptococcus pyogenes) en gramnegatieve bacteriën (Haemophilus influenzae, Klebsiella pneumoniae, Neisseria meningitides, Pseudomonas aeruginosa). Longontsteking kan ook worden veroorzaakt door een infectie met mycoplasma’s (Mycoplasma pneumoniae), kleine infectieuze agentia die kenmerken van zowel virussen als bacteriën hebben.
Wanneer longontsteking wordt veroorzaakt door een infectie met virussen, is de ziekte meestal minder ernstig en veroorzaakt deze mildere symptomen. De symptomen van virale longontsteking lijken op die van griep of verkoudheid: hoesten, hoofdpijn, ademhalingsmoeilijkheden, misselijkheid, spier- en pijn op de borst. De meeste mensen met virale vormen van longontsteking hebben geen medische behandeling nodig, omdat de ziekte binnen enkele weken vanzelf overgaat. Als de symptomen verergeren, is dat een teken van complicaties en is medische interventie noodzakelijk.
In tegenstelling tot virale longontsteking zijn bacteriële vormen van de ziekte ernstiger en veroorzaken ze intense symptomen: kortademigheid, uitgesproken ademhalingsmoeilijkheden, duizeligheid, koude rillingen, zweten, hoge koorts. Wanneer longontsteking wordt veroorzaakt door een bacteriële infectie, is een specifieke medische behandeling met antibiotica nodig om de ziekte te overwinnen. De ziekte moet ook tijdig worden ontdekt om complicaties te voorkomen.
Hoewel de vormen van longontsteking die worden veroorzaakt door een infectie met mycoplasma’s meestal niet ernstig zijn, is de aanwezigheid van deze micro-organismen in het organisme moeilijker te detecteren en kan de ziekte daardoor laat worden ontdekt. In tegenstelling tot virale en bacteriële longontsteking ontwikkelen mycoplasma-vormen van longontsteking zich langzaam en veroorzaken ze symptomen die niet altijd wijzen op longontsteking.
Longontsteking is zeer besmettelijk en de infectieuze agentia die verantwoordelijk zijn voor het veroorzaken van de ziekte worden via de lucht verspreid en kunnen gemakkelijk worden opgelopen door inademing. Ondanks alle natuurlijke afweermechanismen van het ademhalingssysteem (neushaartjes, slijm, trilharen) kunnen sommige micro-organismen toch de longen bereiken en daar ontstekingen en infecties veroorzaken. Zodra ze de natuurlijke afweer van het lichaam hebben doorbroken, verspreiden irriterende stoffen, virussen en bacteriën zich snel in de longblaasjes en veroorzaken ze ernstige schade aan de longen.
Longontsteking kan bij iedereen op elke leeftijd voorkomen. Ouderen en zeer jonge kinderen lopen echter het grootste risico op het ontwikkelen van longontsteking. Mensen met een zwak immuunsysteem, chronische obstructieve longziekten, interne stoornissen (cirrose, nierproblemen), mensen die langdurige chemotherapie hebben ondergaan en mensen die chirurgische ingrepen hebben ondergaan, zijn ook zeer vatbaar voor het ontwikkelen van longontsteking.
Virale vormen van longontsteking komen vaak voor bij kinderen en ouderen, terwijl volwassenen meestal bacteriële vormen van de ziekte ontwikkelen. Onderzoeksresultaten wijzen er ook op dat jaarlijks bij ongeveer 200.000 mensen bacteriële vormen van longontsteking worden vastgesteld en dat ongeveer 5 procent van de ziekenhuispatiënten uiteindelijk overlijdt als gevolg van complicaties. Longontsteking is een ernstige ziekte en vereist speciale aandacht. Bij ernstige vormen van longontsteking is het erg belangrijk om een passende medische behandeling te volgen om de ziekte volledig te overwinnen.