De term homeopathie is bedacht door de Saksische arts Samuel Hahnemann (1755–1843) en voor het eerst gepubliceerd in 1796. Homeopathie is een geneeskundig systeem dat is gebaseerd op de wet van de gelijkenis. De juistheid van deze wet is de afgelopen 200 jaar zowel experimenteel als klinisch bevestigd.
Homeopathie is afgeleid van het Griekse woord hómoios (gelijksoortig). Het is een systeem van alternatieve geneeskunde dat gelijksoortig met gelijksoortig behandelt, met behulp van middelen waarvan wordt beweerd dat ze bij gezonde personen symptomen zouden veroorzaken die vergelijkbaar zijn met de symptomen die ze bij een zieke patiënt zouden behandelen.
De klassieke homeopathie ontstond in de 19e eeuw met Samuel Christian Friedrich Hahnemann als alternatief voor de gangbare medische praktijken van die tijd, zoals aderlating. Het openen van aderen om patiënten te laten bloeden, de ziekte uit het lichaam te verdrijven en de humoren weer in evenwicht te brengen, was tot het einde van de 19e eeuw een populaire medische praktijk.
Beoefenaars geloven dat de potentie van een middel kan worden verhoogd door de dosering systematisch te verdunnen, in combinatie met successie of schudden, tot een punt waarop het onwaarschijnlijk is dat er nog ook maar één molecuul van het oorspronkelijke ingrediënt aanwezig is.
Homeopathie zou aan populariteit winnen, in de Verenigde Staten sneller in populariteit toenemen dan welke andere methode van alternatieve genezing dan ook, en in toenemende mate door artsen worden onderschreven.
Homeopathie is gebaseerd op de wet van de gelijkenis, voor het eerst verwoord door Hahnemann in de uitspraak similia similibus curentur, oftewel ‘het gelijke geneest het gelijke’. De wet van de gelijkenis is gebaseerd op Hahnemanns conclusie dat een bepaald symptoombeeld dat door een bepaald homeopathisch middel bij een groep gezonde personen wordt opgewekt, een zieke persoon met een vergelijkbaar symptoombeeld zal genezen. Symptoompatronen die bij verschillende middelen horen, worden vastgesteld door middel van proeven, waarbij gezonde vrijwilligers middelen in homeopathische vorm toegediend krijgen en de fysieke, mentale en spirituele symptomen die zij ontwikkelen, worden vastgelegd en verzameld door waarnemers. Homeopaten baseren zich bij het voorschrijven op twee soorten referenties.
Homeopathische middelen worden bereid door verdunning van een stof met succussie, of schudden, tussen de verdunningen door. De middelen in de homeopathie zijn vaak zo verdund dat het statistisch onwaarschijnlijk is dat ze nog moleculen van de oorspronkelijke stof bevatten. Aanvankelijk testte Hahnemann stoffen die in zijn tijd veelvuldig als geneesmiddelen werden gebruikt en gifstoffen in homeopathische proeven.
Hij legde zijn bevindingen vast in zijn *Materia Medica Pura*. In Kents *Lectures on Homoeopathic Materia Medica* worden 217 middelen opgesomd, en aan hedendaagse uitgaven worden voortdurend nieuwe stoffen toegevoegd. In de homeopathie worden veel dierlijke, plantaardige, minerale en chemische stoffen van natuurlijke of synthetische oorsprong gebruikt. Voorbeelden hiervan zijn Natrum muriaticum (natriumchloride of keukenzout), Lachesis muta (het gif van de bushmaster-slang), Opium en Thyroidinum (schildklierhormoon). Andere homeopathische middelen (isopathische middelen) bestaan uit verdunningen van de ziekteverwekker of het product van de ziekte. Rabiesnosode wordt bijvoorbeeld gemaakt door het speeksel van een hondsdolle hond te potentiseren.