Vitamine D is de enige vitamine die niet uitsluitend wordt verkregen uit voedsel dat wordt geconsumeerd. In plaats daarvan wordt vitamine D vooral verkregen door zonlicht op de huid. Er is veel media-aandacht voor de gevaren van te veel zon, maar het is essentieel dat de huid wordt blootgesteld aan zonlicht om de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid vitamine D binnen te krijgen. In werkelijkheid is de hoeveelheid tijd die iemand in de zon moet doorbrengen om een voldoende dosis vitamine D binnen te krijgen extreem klein en slechts een paar minuten per dag zijn voldoende om geen nadelige effecten te ondervinden van de hoeveelheid ultraviolet licht die hij of zij absorbeert.
De belangrijkste functie van vitamine D is om te helpen regelen hoeveel calcium er uit voedsel wordt opgenomen. Het grootste deel van het calcium wordt gebruikt om sterke tanden en botten op te bouwen, maar het is ook nodig om berichten langs de zenuwen te sturen en om spieren, zoals de hartspieren, te helpen samentrekken. Het is de vitamine D die ervoor zorgt dat er altijd voldoende calcium in het bloed zit om deze taken uit te voeren. Andere functies waarvoor vitamine D nodig is, hebben te maken met het immuunsysteem en er wordt aangenomen dat het ook bijdraagt aan het verminderen van het risico op kanker, en in het bijzonder darmkanker.
De variant van vitamine D die onder de huid wordt gevormd staat bekend als vitamine D3, of cholecalciferol. Deze D-vitamine wordt aangemaakt wanneer het ultraviolet in het zonlicht reageert met een soort cholesterol dat van nature onder de huid voorkomt. De D3 wordt in de lever omgezet in een actievere vorm van de D-vitamine en gaat dan naar waar het het meest nodig is. Een deel van de D-vitamine blijft in de lever en nieren om te helpen bij de heropname van calcium uit het bloed. De rest van de D-vitamine wordt verspreid naar de botten om ze te helpen calcium vast te houden en naar de darmen om te helpen bij de opname van calcium uit voedsel.
Hoewel het grootste deel van de vitamine D wordt gevormd door blootstelling van de huid aan zonlicht, zijn er ook voedingsmiddelen die van nature een deel van de vitamine bevatten. Deze vorm van de D-vitamine staat bekend als vitamine D2, of ergocalciferol. Dit wordt op dezelfde manier gebruikt als de andere D-vitamines en is het type dat gebruikt wordt om de meeste D-vitamine supplementen te maken.
Eigeel, sinaasappelsap, vis en paddenstoelen bevatten een bepaalde hoeveelheid vitamine D.