Er zijn veel vormen van longontsteking en de ziekte veroorzaakt verschillende symptomen, afhankelijk van de oorzaak. Longontsteking treft over het algemeen beide longen en gaat gepaard met infectie, irritatie en zwelling. Soms is slechts één longkwab aangetast, in welk geval de ziekte niet erg ernstig is. Soms treft longontsteking alleen het bovenste deel van de longen (bronchiale gebied), terwijl in sommige gevallen de ziekte het hele longgebied aantast. Er kunnen veel factoren zijn die bijdragen aan het ontstaan van longontsteking. Wanneer de ziekte wordt veroorzaakt door infectieuze agentia, is de ziekte ernstiger en vereist medische behandeling. De vormen van longontsteking waarbij geen infectie betrokken is (aspiratiepneumonie) vereisen meestal geen medicatie en verdwijnen binnen enkele dagen of weken.
Longontsteking kan typisch of atypisch zijn. Typische longontsteking wordt veroorzaakt door infectie met veelvoorkomende virussen (influenza, herpes simplex-virus, varicella-zoster, adenovirus, respiratoir syncytieel virus), infectie met grampositieve bacteriën (Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, Streptococcus pyogenes) of infectie met gramnegatieve bacteriën (Haemophilus influenzae, Klebsiella pneumoniae, Neisseria meningitides, Pseudomonas aeruginosa). Soms kan typische longontsteking worden veroorzaakt door een combinatie van deze infectieuze agentia.
Atypische longontsteking wordt veroorzaakt door minder vaak voorkomende infectieuze agentia, die zowel kenmerken van virussen als bacteriën hebben. Atypische longontsteking wordt ook wel ‘wandelende longontsteking’ genoemd. Wandelende longontsteking vereist, zoals de naam al aangeeft, meestal geen ziekenhuisopname of medische behandeling. Bij wandelende longontsteking kunnen patiënten hun normale activiteiten voortzetten en mogen ze het ziekenhuis direct na een lichamelijk onderzoek verlaten. Hoewel wandelende longontsteking niet altijd ernstig is, is de ziekte toch zeer besmettelijk en is het belangrijk om maatregelen te nemen om verspreiding van de ziekte te voorkomen. Een goede persoonlijke hygiëne is erg belangrijk om besmetting te voorkomen. Hoewel wandelende longontsteking ook via de ademhaling kan worden overgedragen, moeten mensen die aan de ziekte lijden nauw lichamelijk contact met anderen vermijden totdat ze volledig zijn hersteld.
‘Wandelende pneumonia’ komt vaak voor bij kinderen en tieners. De ziekte wordt meestal veroorzaakt door micro-organismen genaamd Mycoplasma pneumoniae, in welk geval medische behandeling niet nodig is. Wandelende longontsteking lijkt op griep of verkoudheid en soms worden de symptomen pas in een later stadium van de ziekte opgemerkt. Een persoon met wandelende longontsteking kan pas enkele weken na besmetting met de micro-organismen die verantwoordelijk zijn voor de infectie symptomen van de ziekte krijgen. Wandelende longontsteking ontwikkelt zich langzaam en kan pas lang nadat iemand de ziekte heeft opgelopen worden gediagnosticeerd, waardoor andere mensen ook besmet kunnen raken.
Hoewel walking pneumonia niet altijd een ernstige ziekte is, kunnen artsen moeite hebben om de diagnose te stellen. De symptomen van walking pneumonia zijn niet specifiek en kunnen ook wijzen op griep of verkoudheid. Nadat de ziekte is vastgesteld, kunnen artsen een medische behandeling met antibiotica aanbevelen om het herstel van de patiënt te versnellen en te voorkomen dat walking pneumonia wordt overgedragen op andere mensen.