Indisch sandelhout (Santalum album) staat op het punt van uitsterven. Alleen het kernhout en de wortels van een volwassen boom produceren de aromatische olie, die in sommige landen als kostbaarder dan goud wordt beschouwd. Sandelhout is een van de meest bekende geuren ter wereld. Het wordt al 4000 jaar gebruikt in houtsnijwerk, tempeldecoraties, wierook, parfums, zeep, voedingsmiddelen en huidverzorgingsproducten, en als etherische olie. In Aziatische en Sanskriet-manuscripten wordt sandelhout als heilig beschreven. In tempels werd sandelhout gebruikt als rituele olie om congregaties te zegenen en om een hoger bewustzijn te bereiken tijdens meditatie.
Sandelhout staat bekend als een uiterst krachtig antisepticum. Het heeft vele therapeutische eigenschappen, waaronder: antidepressief, antiseptisch, ontstekingsremmend, krampstillend, afrodisiacum, samentrekkend, bacteriedodend, windafdrijvend, littekenvormend, diuretisch, slijmoplossend, insectendodend, kalmerend en tonisch.
Sandelhout kan gunstig zijn bij de behandeling en preventie van een droge, gebarsten en schrale huid, evenals bij acne, een vette huid, bronchitis, catarre, hoest, keelontsteking, keelpijn, diarree, misselijkheid, depressie, slapeloosheid, nerveuze spanning en stressgerelateerde klachten. Het wordt gebruikt als farmaceutisch desinfectiemiddel en als geurstof in: zeep, wasmiddelen, cosmetica, parfums, aftershaves, wierook, en wordt soms gebruikt als smaakstof in belangrijke voedingscategorieën, waaronder frisdranken en alcoholische dranken.
De belangrijkste bestanddelen van sandelhout zijn: ongeveer 90 procent santalolen, 6 procent sesquiterpeenkoolwaterstoffen, santene, teresantol, borneol, santalone, tri-cyclo-ekasantalal en andere minder belangrijke bestanddelen. Wetenschappers hebben ontdekt dat sandelhout niet giftig, niet irriterend en niet sensibiliserend is bij uitwendig gebruik.
De therapeutische eigenschappen van sandelhout zijn onmisbaar bij de behandeling van verschillende huidaandoeningen. Grote parfumfabrikanten en huidverzorgingsmerken zouden niet zonder sandelhout kunnen, omdat het aan bijna alle bekende geuren wordt toegevoegd. Denk bijvoorbeeld aan de geur Joy van Patou (een van de duurste, zo niet de duurste damesgeur die er bestaat), Diorissimo van Dior, Chloe van Lagerfield of Samsara van Guerlain: ze gebruiken allemaal sandelhout als basisnoot om textuur en diepte aan de parfums toe te voegen. Het wordt ook gebruikt als balancerend en tonifiërend middel voor de gevoelige huid in de meeste hoogwaardige cosmeticaproducten.
Sandelhout wordt zo veelvuldig en wereldwijd gebruikt in zoveel verschillende producten dat het een bedreigde soort is geworden. Het staat nu onder bescherming van de Indiase regering. Het is in India bij wet verboden om een sandelhoutboom te kappen voordat deze een volwassen leeftijd van minstens 30 jaar heeft bereikt, maar de wetten hebben stropers niet tegengehouden of afgeremd. De beste olie wordt geproduceerd uit bomen die volgroeid zijn en tussen de 50 en 60 jaar oud zijn, maar door de grote vraag is sandelhout een bedreigde soort geworden. Santalum album is zo zeldzaam dat het streng bewaakt wordt in de provincie waar de bomen groeien. Op de een of andere manier vinden stropers een manier om deze plant uit Oost-India te exporteren naar het Midden-Oosten, waar het vanwege de hoge prijzen als vloeibaar goud wordt beschouwd, en naar de rest van de wereld. Sandelhout is op de zwarte markt een gewild product en levert veel geld op.
Mysore, India, staat wereldwijd bekend als Sandelhoutstad . In 1792 verklaarde de sultan van Mysore sandelhout tot koninklijke boom en sindsdien draait de stad Mysore om sandelhout, met de productie van houtsnijwerk, wierook en etherische oliën. In Mysore wordt sandelhout door de lokale bevolking gerespecteerd omdat het de enige belangrijke bron van inkomsten is en door de overheid wordt beschermd. Als een landeigenaar in Mysore sandelhoutbomen op zijn land heeft staan, is hij niet de eigenaar van de bomen: ze zijn eigendom van de overheid en mogen niet worden gekapt. Ze wachten tot de boom de juiste leeftijd heeft bereikt voordat ze hem oogsten. De vraag naar sandelhout is de afgelopen jaren echter gestegen, het aanbod is afgenomen en de prijs is omhooggeschoten.
Andere landen, zoals Australië en Thailand, hebben geprobeerd om de druk te verlichten door de bomen te kweken. Het chemische type sandelhout uit deze andere regio’s is echter niet zo therapeutisch of aromatisch als dat uit Oost-India. De Indiase regering heeft wetten aangenomen die het tempo van de oogst van de bomen reguleren. Distilleerderijen die legaal opereren, hebben de productie van sandelhout beperkt om de ontbossing van de bomen te helpen herstellen van jarenlang misbruik. Er zijn echter bedrijven die sandelhout op de zwarte markt kopen en ervoor zorgen dat sandelhout op de lijst van bedreigde diersoorten blijft staan.
In India probeert de regering een oplossing te vinden voor de illegale export van sandelhout, maar ze handelen traag uit angst dat strengere exportwetten zullen leiden tot een groei van de zwarte markt en stroperij van sandelhout. Als consument kunt u helpen door ervoor te zorgen dat het bedrijf waar u etherische olie of sandelhoutproducten koopt, een gerenommeerd bedrijf is en sandelhout koopt uit regio’s in Oost-India, zoals Mysore, waar de bomen worden beschermd. Door sandelhout te kopen van bronnen waar het op de juiste manier wordt geoogst, steunt u de herbebossingsinspanningen van Mysore en andere regio’s die de toekomst van deze soort beschermen, en geeft u hen meer financiële middelen om de schade als gevolg van de vraag op de zwarte markt en illegale export te bestrijden en te verminderen.