Hier is weer een voorbeeld van een huismiddeltje dat erop wacht om ontdekt te worden. Recentelijk keurde de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) een medicijn goed voor de behandeling van diabetes type II. Het medicijn heet Byetta (exenatide). Op zich is daar niets bijzonders aan. Er worden regelmatig nieuwe medicijnen ontwikkeld.
Het bijna ongelooflijke deel is waar het medicijn vandaan komt. Het is niet in een laboratorium geproduceerd. In plaats daarvan is het werkzame bestanddeel van Byetta afkomstig uit het giftige speeksel van de Gila-monsterhagedis.
Het Gila-monster, dat ooit werd beschouwd als een van de slechts twee giftige hagedissen, leeft in de woestijnen van het zuidwesten van de VS en het noordwesten van Mexico. Het Gila-monster is een dikke, zware en traag bewegende hagedis. Hij wordt maximaal 0,6 meter lang en jaagt op kleine knaagdieren, jonge vogels en eieren. Hij eet meestal dieren op de grond die niet snel (of helemaal niet) kunnen bewegen. De snelle, krachtige beet van de Gila-monster levert giftig speeksel af dat normaal gesproken niet dodelijk is voor mensen.
In plaats daarvan zit er een bestanddeel in het gif van de hagedis dat voor bepaalde mensen uiterst nuttig is. Een bestanddeel in het gif van het Gila-monster is opmerkelijk effectief gebleken bij de behandeling van diabetes type II bij mensen. Het Gila-monster is een beschermde diersoort in de VS. Gelukkig kan het medicijn exenatide nu in het laboratorium worden gesynthetiseerd in plaats van uit levende dieren te worden gewonnen.
Diabetes is een chronische aandoening die over het algemeen wordt gekenmerkt door hoge bloedsuikerwaarden (glucose), vooral na het eten. Diabetespatiënten moeten hun bloedsuikerspiegel regelmatig controleren om deze binnen een veilig bereik te houden.
Bij een hoge bloedsuikerspiegel wordt insuline ingezet om deze naar een veiliger niveau te brengen. Bij een lage bloedsuikerspiegel neemt de patiënt doorgaans koolhydraten tot zich om de glucosespiegel weer op een veilig niveau te brengen. Diabetes type II is een chronische aandoening die wordt gekenmerkt door insulineresistentie, een tekort aan insuline en hyperglykemie (hoge bloedsuikerspiegel of een teveel aan glucose).
Exenatide helpt op verschillende manieren bij de regulering van de glucose (bloedsuiker):
1. Het geeft de alvleesklier het signaal om extra insuline aan te maken wanneer de glucosespiegels te hoog zijn;
2. Het reguleert de lever zodat deze geen onnodige glucose produceert; en
3. Het helpt de snelheid waarmee suiker in de bloedbaan terechtkomt te vertragen.
Studies hebben aangetoond dat gewichtsverlies een ander belangrijk effect is van het gebruik van exenatide. Diabetespatiënten met overgewicht kunnen meer moeite hebben om hun bloedsuikerspiegel onder controle te houden. De effectiviteit van exenatide voor de regulering van de bloedglucose bij diabetes is te danken aan het vermogen om verschillende reguleringsmechanismen voor glucose tegelijkertijd te activeren.
Byetta (exenatide) is een geweldig medicijn, hoewel het verhaal achter de ontdekking ervan klinkt als een of ander horrorverhaal. Je kunt je alleen maar gruwelijke (maar fictieve) klinische proeven voorstellen waarbij nietsvermoedende diabetici wordt gevraagd hun arm in donkere kisten te steken waarin Gila-monsters zitten.