Anesthetica worden al duizenden jaren gebruikt. Het eerste bekende gebruik van anesthetica was eigenlijk in het ‘pre-historische’ tijdperk, een tijdperk van de menselijke geschiedenis vóór de geschreven tekst.
Vroege gebruik van kruidenganesthetica
In het pre-historische tijdperk waren anesthetica van plantaardige oorsprong. De teelt van opiumpapaver is al bekend sinds 4200 voor Christus, en deze planten werden voor het eerst verbouwd in het Sumerische Rijk. Het eerste bekende gebruik van anesthetica met opiumbereidingen was in 1500 voor Christus, en tegen 1100 voor Christus teelden en oogstten beschavingen op Cyprus en andere locaties deze planten.
Opiumpapaver werd geïntroduceerd in India en China in respectievelijk 330 voor Christus en 600 tot 1200 na Christus. In China werden in deze tijd ook andere soorten kruidenganesthetica gebruikt. In de tweede eeuw gebruikte de Chinese arts Hua Tuo een anestheticum op basis van cannabis voor het uitvoeren van buikoperaties.
In Europa, Azië en Amerika werden verschillende andere ‘solanum’ plantensoorten gebruikt als verdovingsmiddel, waaronder mandragora, henbane en verschillende datura soorten. Elk van deze soorten bevat een krachtige tropaanalkaloïde. In de klassieke Griekse en Romeinse tijd schreven prominenten als Hippocrates en Plinius de Oudere over het gebruik van opium en solanumhoudende planten. In Amerika werden de bladeren van de cocaplant (waarvan cocaïne is afgeleid) vaak gebruikt als verdovingsmiddel. Dit werd toegepast door Inca sjamanen die op cocabladeren kauwden en de bladeren vervolgens in wonden spuwden om een plaatselijk verdovingsmiddel toe te dienen.
Dit soort kruidenverdovingen werden eeuwenlang op grote schaal gebruikt, maar ze waren niet zonder nadelen. Een van de grootste problemen bij het gebruik van kruidenverdovingen was de juiste dosering: te weinig had geen effect en te veel had vaak de dood van de patiënt tot gevolg. Het was moeilijk om de verdovingsmiddelen te standaardiseren, maar vóór de negentiende eeuw werd dit tot op zekere hoogte bereikt door de verdovingsmiddelen te categoriseren op basis van de locatie waar de verdovingsplanten werden gekweekt.
De ontdekking van morfine
In 1804 onttrok de Duitse apotheker Friedrich Wilhelm morfine aan de opiumpapaver en noemde de verbinding ‘morphium’, naar de Griekse god van slaap en dromen. Morfine werd echter bijna vijftig jaar lang niet op grote schaal gebruikt. In 1853 werd de hypodermische naald ontwikkeld en dankzij deze nieuwe toedieningsmethode nam het gebruik van morfine aanzienlijk toe. Morfine werd toen op grote schaal gebruikt als verdovingsmiddel.
In 1874 werd er een morfine-derivaat ontwikkeld dat diacetylmorfine (beter bekend als heroïne) werd genoemd. Heroïne was bijna twee keer zo sterk als morfine en werd vanaf 1898 korte tijd op de markt gebracht door Bayer. Het was echter pas 16 jaar later, in 1914, dat het bezit van morfine, heroïne en cocaïne zonder recept verboden werd in de VS vanwege de zeer verslavende aard van deze stoffen.
Ontwikkeling van inhalatie-anesthetica
Orale en inhalerende verdovingsmiddelen werden historisch gebruikt door moslimanesthesisten en het gebruik van deze preparaten was goed bekend in het islamitische rijk. Honderden chirurgische ingrepen werden uitgevoerd met sponzen gedrenkt in verdovende preparaten, die over het gezicht van de geopereerde werden gelegd.
In de Westerse wereld was de ontwikkeling van inhalatie-anesthetica, samen met het gebruik van steriele operatietechnieken ontwikkeld door Joseph Lister, een van de belangrijkste sleutels tot het uitvoeren van succesvolle operaties in de negentiende eeuw.
In de negentiende eeuw werden zowel kooldioxide als lachgas gebruikt bij experimentele chirurgische ingrepen. Hoewel het gebruik van kooldioxide als verdovingsmiddel nooit populair werd, werd lachgas wel op grote schaal gebruikt.
De verdovende eigenschappen van lachgas werden voor het eerst opgemerkt door Humphry Davy, een Brits scheikundige, in een artikel dat in 1800 werd gepubliceerd. Lachgas werd echter pas enkele decennia later, in de jaren 1840, op grotere schaal gebruikt. Een van de eerste succesvolle toepassingen van het gas voor het pijnloos trekken van tanden werd uitgevoerd door de Amerikaanse tandarts William Thomas Green Morton in 1846.
In hetzelfde decennium werd ook een inhalatie-verdovingsmiddel genaamd diethylether gebruikt voor het trekken van tanden en kiezen. Diethylether werd oorspronkelijk in 1540 gesynthetiseerd door de Duitse arts Valerius Cordus, maar pas in de jaren 1840 werd het gebruik van ether voor het eerst publiekelijk gedemonstreerd. Een decennium eerder, in de jaren 1830, was chloroform ook al ontwikkeld. Dit werd populairder in Groot-Brittannië, maar toch waren de gevaren van zowel ether als chloroform bekend.
Moderne verdovingsmiddelen
Moderne verdovingsmiddelen zijn er in twee soorten: algemene en plaatselijke verdovingsmiddelen. Lokale verdovingsmiddelen zijn stoffen zoals lidocaïne en procaïne. Deze voorkomen de overdracht van zenuwimpulsen in het gebied waar het verdovingsmiddel wordt toegediend. Algemene verdovingsmiddelen lijken qua toedieningsmethode meer op lachgas en dit inhalatieverdovingsmiddel wordt nog steeds gebruikt. Inhalatie-anesthetica zijn meestal fluorchemische stoffen (isofluraan, sevofluraan en desfluraan) die veel minder ontvlambaar zijn dan diethylether, waardoor ze veel veiliger zijn voor gebruik in de operatiekamer.