Narcolepsie is een chronische neurologische aandoening die wordt veroorzaakt door het onvermogen van de hersenen om de slaapcycli te reguleren. Op verschillende momenten van de dag kan de patiënt op elk moment in slaap vallen, voor een paar seconden tot een paar minuten. De patiënt heeft weinig of geen controle over het in slaap vallen en het kan gebeuren op de meest ongelegen en gênante momenten, bijvoorbeeld tijdens het autorijden, tijdens een vergadering of gesprek of zelfs tijdens seks.
Hoewel narcolepsie niet erg vaak voorkomt, treft het toch veel mensen. In de VS bijvoorbeeld komt narcolepsie voor bij 25 op de 100.000 mensen. Narcolepsie manifesteert zich normaal gesproken bij patiënten in hun tienerjaren tot begin twintig. Narcolepsie kan echter zowel bij zeer jonge als bij zeer oude mensen beginnen. Er bestaat een algemene opvatting dat narcolepsie een levenslange aandoening is, maar die opvatting is op dit moment nogal controversieel.
Er zijn een aantal belangrijke manieren waarop narcolepsie zich manifesteert. Deze zijn als volgt:
Overmatige slaperigheid overdag – Hierbij voelt de patiënt zich overdag ongelooflijk slaperig. Dit is veruit de meest voorkomende narcoleptische aandoening en degene die de meeste mensen associëren met narcolepsie.
Cataplexie – Hierbij treedt er plotseling een verlies van spiertonus op, met weinig of geen waarschuwing vooraf. Het is meestal een secundair symptoom van narcolepsie, hoewel het ook bij andere aandoeningen kan voorkomen, zij het zeer zelden. In ernstige gevallen kunnen alle willekeurige spieren zonder waarschuwing vooraf bezwijken. In milde gevallen gaat het slechts om een klein deel van de willekeurige spieren. De episodes kunnen tot 30 minuten duren, waarbij de patiënt zich volledig bewust is van wat er gebeurt, maar er niets aan kan doen. In sommige gevallen, vooral wanneer de kataplexie lang aanhoudt, kan de patiënt hallucinaties krijgen.
Cataplexie wordt vermoedelijk veroorzaakt door extra emotionele toestanden. Dit kunnen zowel positieve toestanden zijn, waarbij de patiënt erg gelukkig is, als negatieve toestanden, waarbij de patiënt gestrest of van streek is.
Hallucinaties – Kunnen optreden bij het inslapen en bij het ontwaken.
Slaapverlamming- Dit kan optreden aan het begin en het einde van de slaap. Het werd voor het eerst beschreven in de 19e eeuw. De patiënt voelt zich erg bang en kan zich niet bewegen. Het gevoel wordt vaak beschreven alsof er iemand of iets op hen zit en hen vast houdt.
Wat veroorzaakt narcolepsie?
Er is veel discussie over de oorzaak van narcolepsie. Op dit moment is er nog geen definitief antwoord.
Wat algemeen wordt aangenomen, is dat het normale patroon van de hersenen tijdens de slaap is dat de elektrische activiteit van de hersenen tijdens het eerste uur afneemt. Na dit uur begint de elektrische activiteit weer toe te nemen. Dit gaat gepaard met snelle oogbewegingen (REM) en diepe ontspanning van uw spieren. Na een tijdje begint de elektrische activiteit van de hersenen weer af te nemen. Deze cyclus herhaalt zich een aantal keer tijdens de slaap.
Uit onderzoek is gebleken dat iemand die aan narcolepsie lijdt, niet hetzelfde patroon volgt, of beter gezegd: de aanvankelijke afname van de elektrische activiteit van de hersenen verloopt veel sneller dan bij iemand die geen narcolepsie heeft.
Deze slaapcyclus wordt geregeld door neuronen in de hersenen. Bij narcoleptici is geconstateerd dat het hormoon hypocretine veel lager is dan bij mensen die niet aan narcolepsie lijden. Aangenomen wordt dat hypocretine de neuronen regelt die op hun beurt de hersenactiviteit tijdens de slaap regelen.
Zoals eerder vermeld, wordt dit algemeen aanvaard, maar er zijn nog veel vragen onbeantwoord over de oorzaak van narcolepsie.
Wat is de behandeling voor narcolepsie?
Aangezien we niet precies weten wat narcolepsie veroorzaakt, zijn er een aantal behandelingen die effectief zijn gebleken.
Klinische onderzoeken hebben aangetoond dat korte dutjes overdag kunnen helpen om de overmatige slaperigheid overdag te verminderen. Wat ook belangrijk is, is dat iemand met narcolepsie een strikt slaapschema aanhoudt. Dit is zodat de patiënt de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid slaap krijgt die nodig is.
Wat betreft medicijnen die kunnen helpen: overmatige slaperigheid overdag kan worden verminderd door het gebruik van amfetamine-stimulerende middelen. Er moet echter rekening mee worden gehouden dat dit soort medicijnen behoorlijk ernstige bijwerkingen hebben, die in sommige gevallen meer leed en mogelijk meer schade kunnen veroorzaken dan de narcolepsie zelf.
Voor patiënten die lijden aan kataplexie is gebleken dat een aantal antidepressiva verlichting kan bieden. Ook deze medicijnen kunnen bijwerkingen hebben.
Narcolepsie kan voor sommige mensen een groot probleem zijn, voor anderen is het slechts ongemakkelijk en soms een beetje gênant. Helaas weten we niet precies wat narcolepsie veroorzaakt en hebben we er ook geen remedie voor. Hopelijk zullen we op een dag weten wat narcolepsie veroorzaakt en kunnen we mogelijk een remedie toedienen. Tot die tijd zijn er manieren om de problemen die narcolepsie voor een patiënt kan veroorzaken te minimaliseren, hetzij door zelfhulp, hetzij door verschillende medicijnen die effectief zijn gebleken.