Vitamine B wordt tegenwoordig vaker aangeduid als de B-vitamines om beter aan te geven dat het in feite een groep van acht verschillende vitamines betreft, met uiteenlopende functies en bronnen. B-vitamines zijn, net als vitamine C, in water oplosbaar, wat betekent dat een overschot aan B-vitamines door het lichaam wordt uitgescheiden, hoewel kleine hoeveelheden in de lever worden opgeslagen en vergiftiging, hoewel zeldzaam, mogelijk is.
De meeste mensen zullen veel van de B-vitamines bij naam herkennen. Hiertoe behoren thiamine, riboflavine en niacine (respectievelijk B1, B2 en B3), evenals foliumzuur (B9). De andere vier B-vitamines worden minder vaak genoemd en zijn: pyridoxine (B6), cyanocobalamine (B12), pantotheenzuur en biotine.
De B-vitamines vervullen vele functies in het lichaam, waaronder de omzetting van verschillende soorten voedsel in energie, het onderhoud en de bescherming van het zenuwstelsel, de aanmaak van bloedcellen en het behoud van een gezonde huid.
Tekorten aan de meeste B-vitamines komen zelden voor, omdat ze in veel verschillende voedingsbronnen voorkomen. Hoewel er tal van bronnen zijn, kunnen er toch tekorten ontstaan als iemand een aandoening heeft die het vermogen om B-vitamines op te nemen of te gebruiken beïnvloedt. Volkorenbrood en -granen bevatten thiamine, riboflavine, pyridoxine, pantotheenzuur en foliumzuur. Melk bevat riboflavine, niacine en vitamine B12 (cyanocobalamine). Voedingsmiddelen met veel eiwitten, zoals eieren en vlees, bevatten B-vitamines, met name rood vlees en orgaanvlees.
Alcoholisten lopen niet alleen het risico op tal van andere gezondheidsproblemen, maar kunnen ook vatbaar zijn voor een tekort aan thiamine, ook wel bekend als beriberi. Alcohol belemmert de opname van thiamine door het lichaam en veel alcoholisten eten bovendien geen evenwichtig dieet, waardoor ze dubbel zo vatbaar zijn voor een tekort aan deze en andere vitamines.
Riboflavine speelt een zeer belangrijke rol bij het behoud van de huid en andere weefsels, waardoor een tekort aan deze vitamine huidletsels en dermatitis kan veroorzaken. De afgelopen jaren is er in het nieuws veel aandacht geweest voor het belang van foliumzuur voor vrouwen in de vruchtbare leeftijd. Vrouwen die voldoende foliumzuur hebben wanneer ze zwanger worden, hebben minder kans op baby’s met neurale buisdefecten. Het foliumzuur moet vóór de zwangerschap aanwezig zijn, omdat dit soort geboorteafwijkingen zich in de eerste weken van de zwangerschap voordoen en vrouwen vaak nog niet eens weten dat ze zwanger zijn.
Misschien heeft u wel eens gehoord van mensen die B12-injecties krijgen vanwege een tekort aan deze vitamine, ook wel pernicieuze anemie genoemd. Dit komt vooral voor bij mensen boven de 60, omdat onze maag naarmate we ouder worden minder goed in staat is om de stof intrinsieke factor aan te maken, die moet worden gecombineerd met B12 uit voedsel of orale supplementen om door het lichaam te worden opgenomen.