We worden allemaal blootgesteld aan lage concentraties asbest in de lucht die we inademen. Deze concentraties variëren van 0,00001 tot 0,0001 vezels per milliliter lucht en zijn over het algemeen het hoogst in steden en industriegebieden.
Het is bekend dat het inademen van asbest het risico op kanker bij mensen kan verhogen. Er zijn twee soorten kanker die worden veroorzaakt door blootstelling aan asbest: longkanker en mesothelioom. Mesothelioom is een vorm van kanker van het dunne vlies rond de longen (pleura) of de buikholte (het peritoneum). Kanker door asbest ontwikkelt zich niet onmiddellijk, maar treedt pas na een aantal jaren op. Studies onder werknemers suggereren ook dat het inademen van asbest de kans op kanker in andere delen van het lichaam (maag, darmen, slokdarm, alvleesklier en nieren) kan verhogen, maar dit is minder zeker. Vroegtijdige opsporing en behandeling van kanker kan de levenskwaliteit en overlevingskansen van een persoon vergroten.
Mensen die werken in industrieën die asbestproducten maken of gebruiken, of die betrokken zijn bij de winning van asbest, kunnen worden blootgesteld aan hoge concentraties asbest. Mensen die in de buurt van deze industrieën wonen, kunnen ook worden blootgesteld aan hoge concentraties asbest in de lucht.
Asbestvezels kunnen vrijkomen in de lucht door verstoring van asbesthoudend materiaal tijdens het gebruik van producten, sloopwerkzaamheden, onderhoud, reparatie en verbouwing van gebouwen of woningen. Over het algemeen kan blootstelling alleen plaatsvinden wanneer het asbesthoudende materiaal op een of andere manier wordt verstoord, waardoor deeltjes en vezels in de lucht vrijkomen.
Symptomen
Asbest tast vooral de longen en het membraan rondom de longen aan. Langdurige inademing van hoge concentraties asbestvezels kan leiden tot littekenweefsel in de longen en in het pleuraal membraan (bekleding) rondom de longen. Deze ziekte wordt asbestose genoemd en komt meestal voor bij werknemers die aan asbest worden blootgesteld, maar niet bij het grote publiek. Mensen met asbestose hebben moeite met ademhalen, hoesten vaak en in ernstige gevallen hebben ze last van hartvergroting. Asbestose is een ernstige ziekte die uiteindelijk kan leiden tot invaliditeit en overlijden.
Het inademen van lagere concentraties asbest kan leiden tot veranderingen in het borstvlies, zogenaamde plaques. Pleurale plaques kunnen voorkomen bij werknemers en soms bij mensen die in gebieden wonen met hoge concentraties asbest in het milieu. De gevolgen van pleurale plaques voor de ademhaling zijn op zichzelf meestal niet ernstig, maar bij hogere blootstelling kan het borstvlies verdikken, wat de ademhaling kan belemmeren.
Lage concentraties asbestvezels kunnen worden gemeten in urine, ontlasting, slijm of longspoelingen van het grote publiek. Hogere dan gemiddelde concentraties asbestvezels in weefsel kunnen blootstelling bevestigen, maar niet bepalen of u gezondheidseffecten zult ondervinden.
Een grondige anamnese, lichamelijk onderzoek en diagnostische tests zijn nodig om asbestgerelateerde aandoeningen te beoordelen. Röntgenfoto’s van de borstkas zijn het beste screeningsinstrument om longveranderingen als gevolg van blootstelling aan asbest op te sporen. Longfunctietests en CAT-scans helpen ook bij de diagnose van asbestgerelateerde aandoeningen.