Een oximeter, of pulsoximeter, is een medisch apparaat dat de zuurstofconcentratie in het bloed meet. De pulsoximeter is in de moderne geneeskunde een belangrijk meetinstrument geworden. De oximeter wordt aangesloten op een monitor, zodat de zuurstofvoorziening van de patiënt te allen tijde direct kan worden afgelezen. Dit komt omdat het tijdig herkennen van een lage zuurstofsaturatie en het nemen van spoedeisende corrigerende maatregelen potentieel ernstige complicaties kunnen voorkomen. Voordat de oximeter werd uitgevonden, was een reeks ingewikkelde bloedtesten nodig.
Fabrikanten van oximeters hebben zich aan de situatie aangepast door hun producten voortdurend te verbeteren om de foutmarge te verkleinen en veiligere hulpmiddelen te bieden. Artsen beschikken daardoor over de technologisch meest geavanceerde systemen. Oximeters zijn tegenwoordig verkrijgbaar in verschillende vormen en maten en dienen voor diverse doeleinden, maar het belangrijkste doel van alle oximeters is het monitoren van de zuurstofsaturatiewaarden.
Klinische bewegingen van de patiënt en de daaruit voortvloeiende fouten bij het aflezen van nauwkeurige saturatiewaarden vormen een grote uitdaging voor fabrikanten. Klinische bewegingen kunnen leiden tot schommelingen, een flikkerend scherm, onnauwkeurigheid en het vastlopen van de saturatiewaarden. Uit onderzoek blijkt dat bij volwassenen strekken, wrijven, balen en buigen de meest voorkomende bewegingen zijn. Bij zuigelingen zijn trappen, balen en buigen de meest voorkomende bewegingen. Klinische bewegingen zijn onregelmatig en duren doorgaans maar heel kort. Oximeters berekenen de saturatie traditioneel door het verschil te meten tussen het dieptepunt en het hoogtepunt van elke plethysmografische golfvorm. Dankzij geavanceerde digitale signaalverwerking kunnen moderne hightech-meters nauwkeurige metingen uitvoeren die anders onmogelijk zouden zijn.
Een oximeter meet meestal het percentage ten opzichte van de norm. Normale waarden variëren doorgaans van 95 tot 100 procent. De bloedvaten zetten uit en trekken samen met de hartslag, waardoor de gemeten signalen synchroon met de hartslag variëren. Moderne oximeters kunnen ook op de vinger van een patiënt worden geklemd en de hoeveelheden chemische stoffen bepalen door gebruik te maken van de optische eigenschappen van licht.
De manier waarop pulsoximetrie werkt is interessant. Goed zuurstofrijk bloed is helderrood van kleur, terwijl slecht zuurstofrijk bloed donkerder is, met een bijna paarse tint. Helderrood bloed absorbeert meer licht. Oximeters kunnen ook onderscheid maken tussen veneus en arterieel bloed.
Oximeters of bloedzuurstofmeters zijn van essentieel belang in de spoedeisende geneeskunde en kunnen cruciaal zijn voor patiënten met hart- of ademhalingsproblemen. Een andere interessante toepassing van het apparaat is in niet-gepressuriseerde vliegtuigen waarin piloten op een hoogte van meer dan 3.000 meter vliegen en daardoor extra zuurstof nodig hebben. Oximeters worden routinematig gebruikt in operatiekamers en op intensive care-afdelingen als onderdeel van de bewaking van vitale functies. Ze worden ook gebruikt in slaaplaboratoria en bij nachtelijke oximetrietests om nachtelijke hypoxemie (daling van het zuurstofgehalte) vast te stellen. Patiënten die extra zuurstof of andere soorten niet-invasieve ademhalingshulpmiddelen nodig hebben, hebben hier dus veel baat bij.
Naast ziekenhuizen en laboratoria vinden mensen die afhankelijk zijn van extra zuurstof het nuttig om zelf een oximeter te hebben. Deze mensen voelen zich gerustgesteld en veilig omdat ze hun eigen zuurstofbehoefte kunnen controleren. Wanneer ze extreem kortademig worden, kunnen ze begrijpen wat er in hun lichaam gebeurt en voelen ze zich daardoor sterker. Mensen gebruiken oximeters tijdens het sporten of bij inspanning, zodat ze hun zuurstofgehalte continu kunnen controleren.
Zuurstof is een vorm van medicatie en het zuurstofgehalte mag niet worden aangepast zonder eerst een arts te raadplegen. Het is goed dat patiënten proactief zijn met betrekking tot hun eigen gezondheidszorg, maar men moet niet geobsedeerd raken door de meetwaarden en zich niet onnodig zorgen maken.