Snijd een appel doormidden en hij wordt bruin. Een koperen muntje wordt plotseling groen, of een ijzeren spijker gaat roesten als hij buiten blijft liggen. Wat hebben al deze verschijnselen met elkaar gemeen? Het zijn voorbeelden van een proces dat oxidatie wordt genoemd. Als de doorgesneden appel echter in citroensap wordt gedoopt, verloopt het bruin worden langzamer. Dat komt doordat de vitamine C in het citroensap de snelheid van oxidatieve schade vertraagt.
Sinds de ontdekking ervan staat vitamine C bekend als een ‘wondermiddel’. Vanwege zijn rol bij de vorming van collageen en andere levensondersteunende functies fungeert vitamine C als een essentiële voedingsstof voor het immuunsysteem en als een krachtige bestrijder van vrije radicalen. Van deze voedingsstof met dubbele werking is aangetoond dat hij vele ziekten voorkomt, van alledaagse kwalen zoals verkoudheid tot verwoestende aandoeningen zoals kanker.
De in water oplosbare vitamine C staat in de wetenschappelijke wereld bekend als ascorbinezuur, een term die eigenlijk ‘zonder scheurbuik’ betekent. We zijn voor veel aspecten van onze biochemische functies afhankelijk van ascorbinezuur; toch behoren mensen tot de weinige diersoorten die zelf geen vitamine C kunnen aanmaken. Net als deze andere dieren, waaronder primaten en cavia’s, hebben we geen andere keuze dan deze voedingsstof via voedsel of onze dagelijkse voeding binnen te krijgen.
Vitamine C kan de weerstand van het lichaam tegen verschillende ziekten versterken, waaronder infecties en bepaalde vormen van kanker. Het versterkt en beschermt het immuunsysteem door de activiteit van antilichamen en immuuncellen, zoals fagocyten en neutrofielen, te stimuleren.
Vitamine C helpt als antioxidant de activiteit van vrije radicalen te verminderen. Vrije radicalen zijn bijproducten van het normale metabolisme die cellen kunnen beschadigen en de weg kunnen effenen voor veroudering, degeneratie en kanker. Het is dan ook geen verrassing dat vitamine C wordt gebruikt bij de behandeling van kanker. In hoge doses wordt vitamine C soms intraveneus toegediend als onderdeel van een kankerbehandeling.
Vitamine C voorkomt schade door vrije radicalen in de longen en kan zelfs helpen het centrale zenuwstelsel tegen dergelijke schade te beschermen. Vrije radicalen zijn moleculen met een ongepaard elektron. In deze toestand zijn ze zeer reactief en destructief voor alles wat op hun pad komt. Hoewel vrije radicalen in verband worden gebracht met veel ziekten, maken ze in feite deel uit van de lichaamschemie.
Als antioxidant is de belangrijkste rol van vitamine C het neutraliseren van vrije radicalen. Aangezien ascorbinezuur in water oplosbaar is, kan het zowel binnen als buiten de cellen werken om schade door vrije radicalen tegen te gaan. Vitamine C is een uitstekende bron van elektronen; daarom „kan het elektronen afstaan aan vrije radicalen zoals hydroxyl- en superoxide-radicalen en zo hun reactiviteit onderdrukken.”
De veelzijdige vitamine C werkt ook samen met glutathionperoxidase (een belangrijk enzym dat vrije radicalen bestrijdt) om vitamine E, een in vet oplosbare antioxidant, te revitaliseren. Naast zijn werking als directe vanger van vrije radicalen in vloeistoffen draagt vitamine C dus ook bij aan de antioxidantwerking in de lipiden.
Een optimale gezondheid vereist echter een evenwicht tussen de vorming van vrije radicalen en de bescherming door antioxidanten. Een van de functies van vitamine C is het opvangen en neutraliseren van deze vrije radicalen voordat ze te veel schade aanrichten.
Er is echter onderzoek dat aantoont dat vitamine C als pro-oxidant kan werken. Met andere woorden: vitamine C kan, in ieder geval onder bepaalde omstandigheden, op een manier werken die tegengesteld is aan het beoogde doel. Dit heeft tot bezorgdheid geleid bij mensen die hun voeding aanvullen met vitamine C – maar dat is een ander verhaal.