Allergieën (type I-overgevoeligheid) zijn in feite een storing in ons immuunsysteem, waardoor ons lichaam overgevoelig wordt en immunologisch reageert op stoffen die normaal gesproken niet-immunogeen zijn. De stoffen die ervoor zorgen dat ons lichaam zo reageert, worden allergenen genoemd.
In 1906 bedacht de Weense kinderarts Clemens von Pirquet voor het eerst de term ‘allergieën’, nadat hij had opgemerkt dat bepaalde symptomen bij zijn patiënten mogelijk een reactie waren op allergenen van buitenaf, zoals stof, pollen of bepaalde voedingsmiddelen.
Tekenen en symptomen
U weet dat uw allergieën beginnen als u zwelling in delen van uw lichaam ervaart. Dit wordt een lokale of systemische ontstekingsreactie genoemd, veroorzaakt door de aanwezigheid van allergenen. Als uw allergieën bijvoorbeeld uw neus aantasten, zult u zwelling van het neusslijmvlies ervaren (allergische rhinitis). Tijdens deze aandoening zult u waarschijnlijk vaker dan nodig de ‘neussaluut’ uitvoeren, omdat jeuk aan uw neus u ertoe aanzet uw neus in opwaartse richting af te vegen.
Als de allergieën daarentegen uw ogen treffen, volgen vaak roodheid en jeuk van het bindvlies. Andere veel voorkomende tekenen van allergieën zijn piepende ademhaling en kortademigheid, bronchoconstrictie en soms regelrechte astma-aanvallen. U kunt ook last krijgen van verschillende huiduitslag, zoals eczeem, netelroos en contactdermatitis.
Systemische allergische reacties zijn ernstiger dan lokale symptomen. Afhankelijk van de ernst van de reactie kunnen allergieën huidreacties, bronchoconstrictie, oedeem, hypotensie, coma en zelfs de dood tot gevolg hebben.
Hooikoorts is eigenlijk een voorbeeld van een milde allergie die wordt veroorzaakt door stuifmeel in de lucht. Maar naast omgevingsfactoren kunnen allergieën ook worden veroorzaakt door medicijnen.
Waarom krijgen we allergieën?
Ons immuunsysteem is een goed getraind en gedisciplineerd biologisch wapen dat ons lichaam beschermt tegen schadelijke stoffen. De werking ervan is zo verbazingwekkend dat het vele vreemde indringers kan identificeren en vernietigen. Maar hoe verbazingwekkend ons immuunsysteem ook is, het maakt soms fouten. En zo krijgen we allergieën, die, zoals we al zeiden, het gevolg zijn van een overgevoelig immuunsysteem.
Het overgevoelige immuunsysteem identificeert een anderszins onschadelijke stof ten onrechte als schadelijk en valt de stof vervolgens aan met een mate van felheid die groter is dan nodig is. Als gevolg daarvan ervaren we problemen die kunnen variëren van licht ongemakkelijk tot oncomfortabel tot het volledig uitvallen van belangrijke organen in het lichaam.
Hoe raakt het immuunsysteem in een overgevoelige toestand?
Er bestaan hierover verschillende theorieën. Sommige wetenschappers gaan ervan uit dat allergieën vrijwel altijd door eiwitten worden veroorzaakt. Bij bepaalde mensen is het genetisch materiaal zodanig aangetast dat hun lymfocyten of witte bloedcellen (de cellen waaruit je immuunsysteem bestaat) niet goed onderscheid kunnen maken tussen bedreigende en onschadelijke eiwitten.
Wanneer je bijvoorbeeld eiwitten uit schaaldieren binnenkrijgt, denken je lymfocyten dat de stof je lichaam probeert binnen te dringen. Als gevolg daarvan produceren ze grote hoeveelheden antilichamen die zich overal in het lichaam aan mestcellen en basofielen hechten. Dit staat bekend als de sensibiliserende blootstelling en dit is precies de reden waarom je plotseling allergieën ontwikkelt.