Op 41-jarige leeftijd ontdekte Brian Place een knobbeltje bij zijn linkertepel en schreef hij dit toe aan een soort blessure als gevolg van de ruige sporten die hij het grootste deel van zijn leven had beoefend. Hij dacht dat het knobbeltje waarschijnlijk het gevolg was van een botsing met een andere rugbyspeler. Hoewel zijn arts er ook niet veel achter zocht, adviseerde hij Place toch om een mammografie te laten maken. Toen de uitslag van de echografie van de borst en de biopsie bekend werd, schokte de diagnose Place en zijn collega’s van de Royal Air Force in Groot-Brittannië, waar hij als communicatietechnicus werkt: borstkanker.
Het personeel van zijn plaatselijke borstkliniek ging er tijdens zijn onderzoek zelfs vanuit dat Place een vrouwelijke patiënt vergezelde. De verwarring is begrijpelijk. Slechts minder dan 1% van de gediagnosticeerde gevallen van borstkanker komt voor bij mannen. De zeldzaamheid van borstkanker bij mannen biedt veel ruimte voor onderzoek naar deze aandoening. Volgens dr. Larissa Korde, arts bij de afdeling klinische genetica van het National Cancer Institute, hebben we bij vrouwen studies die zijn gebaseerd op honderdduizenden patiënten. Bij mannen zijn er echter geen studies van die omvang. Hoewel er veel kan worden afgeleid uit onderzoek bij vrouwen, zei Korde, is het iets moeilijker om op basis van bewijs aanbevelingen voor mannen te doen.
Een van de meest betrouwbare risicofactoren om rekening mee te houden is de medische familiegeschiedenis, en dat geldt zowel voor mannen als voor vrouwen. Op het moment dat bij Place de diagnose werd gesteld, waren twee vrouwelijke familieleden van hem overleden aan borstkanker en een derde aan eierstokkanker.
Er kunnen echter verschillende genen een rol spelen bij borstkanker, zoals mutaties waarvan bekend is dat ze het risico op zowel borst- als eierstokkanker verhogen. Hoewel de meeste mannen wellicht nooit een man met borstkanker zullen ontmoeten, moeten mannen bij wie meerdere familieleden de diagnose borstkanker hebben gekregen, alert zijn op tekenen van borsttumoren bij zichzelf. Uit onderzoek blijkt dat bij bepaalde bevolkingsgroepen met een ongewoon hoog percentage dragers van BRCA2-mutaties de incidentie van borstkanker bij mannen hoger kan zijn, zoals in Zweden, Hongarije, IJsland en onder Asjkenazische joden.
Er zijn overeenkomsten in de overlevingskansen tussen mannen en vrouwen, aangezien deze worden gecorrigeerd voor het stadium van de ziekte op het moment van de diagnose. Maar aangezien mannen geen regelmatige screening ondergaan zoals vrouwen, is de kans groter dat de diagnose in een later stadium wordt gesteld. De knobbeltjes worden mogelijk niet altijd gedetecteerd door medische scanapparatuur.
De medische behandeling omvat doorgaans een operatie, gevolgd door een combinatie van bestraling en chemotherapie. Bij mannen is een aanvullende hormoonbehandeling noodzakelijk, omdat bijna alle mannen met borstkanker tumoren hebben die als hormoonreceptorpositief worden gekarakteriseerd.
Na twee jaar medische behandeling en therapie gaat het nu goed met Place. Twee jaar na zijn diagnose is Place gezond genoeg om contactsporten te beoefenen. De borstamputatie was succesvol en Place heeft besloten zijn hormoonbehandeling te staken vanwege de bijwerkingen, zoals opvliegers, die hij als zeer onaangenaam ervoer.
Place neemt tegenwoordig actief deel aan online discussies en ondersteuningsgroepen voor kankerpatiënten. Hij probeert vragen over borstkanker bij mannen te beantwoorden. Place geeft ook lezingen aan mensen die via de Britse non-profitorganisatie Breast Cancer Care contact met hem opnemen. Hoewel sommige vrouwen nog niet gewend zijn aan het idee dat mannen borstkanker kunnen hebben, kunnen tijd en bewustwording helpen om dit probleem aan te pakken.