Veel mensen, vooral ouderen, hebben een voorgeschiedenis van een hartaanval of angina pectoris. Het is tegenwoordig een van de belangrijkste doodsoorzaken in het Westen. Een hartaanval, of myocardinfarct (MI), is blijvende schade aan de hartspier. ‘Myo’ betekent spier, ‘cardial’ verwijst naar het hart en ‘infarct’ betekent weefselsterfte als gevolg van een gebrek aan bloedtoevoer.
Voeding en energie worden door het bloed vanuit het pompende hart naar het hele lichaam getransporteerd. Het hart zelf heeft voortdurend energie nodig in de vorm van zuurstof en voedingsstoffen, die allemaal afkomstig zijn uit het bloed dat via de kransslagaders wordt aangevoerd. Een verstopping in de kransslagaders belemmert de bloedstroom en zorgt ervoor dat de hartspier in een toestand van zuurstoftekort terechtkomt. De medische term voor deze zuurstoftekort is ischemie, een aandoening die gepaard gaat met pijn op de borst, ook wel angina genoemd. Als de verstopping ernstig is, sterft een deel van de hartspier daadwerkelijk af. Wanneer hartspierweefsel afsterft, wordt dit een hartaanval of myocardinfarct genoemd.
Gelukkig biedt de moderne geneeskunde al medische behandeling voor een acute hartaanval. Er zijn preventieve maatregelen vastgesteld en deze worden nu onderwezen om te voorkomen dat een dergelijke aanval optreedt of zich herhaalt. Bètablokkers zijn geneesmiddelen die worden gebruikt om de hartslag en de bloeddruk te verlagen. Deze kunnen via een infuus (IV) of via de mond worden toegediend. Als iemand een hartaanval heeft, wordt zuurstof toegediend via neusbruggetjes of een gezichtsmasker. Dit is nuttig als de ademhaling moeizaam verloopt of als het zuurstofgehalte in het bloed laag is.
Aspirine wordt gebruikt om de bloedstolling te verminderen. Het werkt door te voorkomen dat bloedplaatjes aan elkaar gaan kleven. Plavix (clopidogrel) is een aanvullend middel dat de werking van bloedplaatjes remt en wordt voorgeschreven aan mensen die een hartaanval hebben gehad. Zowel aspirine als Plavix zijn tabletten die via de mond worden ingenomen. Stollingsremmers zoals heparine, Lovenox en 2B3A worden via een infuus toegediend en kunnen helpen voorkomen dat de verstopping erger wordt. Vaak wordt aan mensen met een hartaanval een statine, oftewel een cholesterolpil, voorgeschreven. Ook dit kan een verstopping stabiliseren en voorkomen dat deze verergert. Pijn op de borst kan worden verlicht met nitroglycerine. Dit wordt op verschillende manieren toegediend: als een tablet die onder de tong oplost, als een pleister op de borst of via een infuus. Nitroglycerine helpt de kransslagaders te verwijden, waardoor er meer bloed doorheen kan stromen. Morfine is een ander medicijn om pijn op de borst te bestrijden en angst te verlichten. De genoemde medicijnen werken om een verstopping te stabiliseren, maar ze zijn niet erg effectief in het verwijderen van een verstopping die al is ontstaan. Deze taak wordt uitgevoerd door ‘stolseloplossende’ medicijnen of trombolytica. T-PA (weefselplasminogeenactivator) en soortgelijke geneesmiddelen kunnen een verstopping afbreken en de bloedstroom herstellen. Als alternatief kan dit worden gedaan met een ballon- en stentprocedure door een cardioloog.
Er zijn echter praktische manieren om de kans op een hartaanval te verkleinen. Door dagelijks minstens vijf stuks fruit en groenten te eten, minstens 2,5 uur per week te bewegen, een gezond gewicht te behouden en niet te roken, kun je de kans op hartproblemen met 35 procent verminderen en het risico op overlijden met 40 procent, in vergelijking met mensen met een minder gezonde levensstijl. Onderzoek heeft aangetoond dat mensen die evenwichtig eten en meer bewegen hun risico op hart- en vaatziekten en overlijden aanzienlijk kunnen verminderen, zelfs als ze in de vijftig of zestig zijn. De meeste deskundigen zijn het erover eens dat een gezondheidsbevorderende levensstijl – zoals goed eten, actief zijn en niet roken – het algehele risico op hartziekten met 80 procent kan verminderen. Het is dan ook duidelijk dat het aannemen van een hartgezonde levensstijl een groot verschil maakt.