Een deel van de hersenen, de hypothalamus, fungeert als de thermostaat van het lichaam. Als alles goed gaat in het lichaam, is de hypothalamus ingesteld op de normale lichaamstemperatuur. Koorts ontstaat wanneer de hypothalamus wordt ingesteld op een hogere temperatuur dan normaal. Dit resetten van de hypothalamus wordt meestal veroorzaakt door kleine moleculen, pyrogenen genaamd, in het bloed.
Pyrogenen kunnen van buiten het lichaam komen (extern) of in het lichaam zelf geproduceerd worden (intern). Externe pyrogenen zijn bijvoorbeeld toxines (gif) die geproduceerd worden door besmettelijke virussen of bacteriën. Interne pyrogenen zijn abnormale chemische stoffen die geproduceerd worden door tumoren en eiwitten die vrijkomen tijdens de normale reactie van het immuunsysteem.
Koorts wordt gedefinieerd als een temperatuur van 0.5 of meer graden boven de normale 37 . Milde of kortdurende verhogingen komen vaak voor bij kleine infecties. Hoge koorts, met temperaturen van 39 en hoger, kan wijzen op een mogelijk gevaarlijke infectie.
Er zijn verschillende medicijnen die de lichaamstemperatuur kunnen verlagen door de mechanismen die koorts veroorzaken te blokkeren. Deze zogenaamde koortswerende middelen zijn acetaminophen, ibuprofen en aspirine. Alle drie deze medicijnen lijken even effectief te zijn in het verlagen van koorts. Aangezien aspirine echter bijwerkingen kan veroorzaken of ermee geassocieerd kan worden, zoals maagklachten, darmbloedingen en (heel ernstig) het syndroom van Reye, raden we het gebruik ervan niet aan om een eenvoudige koorts te behandelen. Het gebruik van ibuprofen is goedgekeurd voor kinderen van 6 maanden en ouder; ibuprofen mag echter nooit worden gegeven aan kinderen die uitgedroogd zijn of voortdurend braken.
Voor kinderen is het het beste om de dosis acetaminofen te baseren op het gewicht van het kind, niet op zijn leeftijd. Ook moet de dosis ibuprofen gebaseerd zijn op de basistemperatuur en het gewicht, niet op de leeftijd. De doseringen op de etiketten van acetaminofen flessen (die meestal berekend worden op basis van leeftijd) zijn over het algemeen veilig en effectief, tenzij je kind ongewoon licht of zwaar is voor zijn of haar leeftijd.
Artsen adviseren volwassenen met milde tot matige koorts onder 38.5c vaak om veel water en vruchtensappen te drinken om uitdroging (abnormaal lage niveaus van lichaamswater) te voorkomen. Vloeistoffen helpen om je lichaam af te koelen en ze vullen vitale zouten en mineralen (elektrolyten) aan, die verloren kunnen gaan tijdens braken of diarree.
Je kunt ook een lauw bad of douche proberen, of koele kompressen om de koorts te verlagen.
Onthoud ook dat er een stroming is die zegt dat je koorts niet moet proberen te behandelen en het lichaam gewoon moet laten doen wat het moet doen om de infectie in het lichaam te bestrijden. Raadpleeg altijd een arts als jij of je kind hoge koorts heeft of als je niet zeker weet hoe je verder moet gaan. Het is het beste om het zekere voor het onzekere te nemen.